民法的语源可以追溯至古罗马的“市民法”。在中国传统法制史中，缺乏“民法”的直接语源与独立概念，但有关钱、债、田、土、户、婚等法律规范，都收在各个朝代的律、例之中。清朝末年至中华民国时期曾制订“民律”草案，后经修订于1929～1930年分编陆续公布时改称“民法”，这是中国法律历史文献上对民法一词的第一次正式出现 。