在《社会契约论》中，卢梭认为自由和平等是一切立法体系最终的全体最大的幸福的重要组成部分。他对于自由的理解深度并不仅仅停留在表面的不受约束，而是追求从灵魂深处发出的向往，甚至为了自由生命的意义和爱情都可以抛却的追求。然而，卢梭观察到人类从自然人渐渐过渡到社会人属，无拘无束的自由渐渐被社会枷锁所取代；最早的契约建立在富人与穷人，统治者与民众之间，这种不平等关系的建立无法让卢梭获得理想中的自由。

于是卢梭提出了他的社会契约理论，寻找出一种结合的形式，使它能以全部共同的力量来卫护和保障每个结合者的人身与财富，并且由于这一结合而使得每一个与全体相联合的个人又只不过是在服从其本人，并且仍然像以往一样地自由。他认为，找出社会的真正基础，考察“人民是通过什么行为而成为人民的”，这就是社会契约的关键。通过这种方式，他试图重构一副合法的枷锁，使每个人都能既享有自由又保持平等。