根据中国共产党的官方定义，邓小平理论是以邓小平为主要创立者、以建设有中国特色社会主义为主题的理论。邓小平理论被中国共产党看作是马克思主义中国化的一大理论成果，是中国共产党获得的与苏联模式不同的社会主义建设经验的理论总结。
这一理论主要体现在1978年中共十一届三中全会之后邓小平的各种讲话、报告与会议决议之中。
1997年9月中共十五大把“邓小平建设有中国特色社会主义理论”直接称为“邓小平理论”，由此得名。该会议上邓小平理论被写入党章中，成为其指导思想之一。
邓小平理论是一场以“实事求是”为精神实质的思想解放运动过程中产生或引用的旨在打破精神桎梏，促进社会主义经济和社会发展的一系列指导思想的总汇。邓小平理论与中国在80年代施行的改革开放政策密不可分。